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Los científicos están comenzando a buscar vida en nuestro patio trasero galáctico.

Alpha Centauri, dos estrellas que a poco más de cuatro años luz (unos 25 billones de millas) de distancia son las estrellas similares al sol más cercanas a nuestro sistema solar, es el foco de un nuevo esfuerzo para encontrar planetas que puedan revelar signos de vida. El proyecto se centra en la construcción de un pequeño telescopio espacial, apodado TOLIMAN por el nombre medieval de la estrella, que entrará en la órbita de la Tierra en aproximadamente dos años y podría comenzar a detectar planetas alrededor de 2025.

Aunque Alpha Centauri está justo al lado en términos astronómicos, no se han detectado planetas alrededor de su sistema estelar binario. Si se encuentra alguno, sus atmósferas podrían escanearse en busca de las "biofirmas" creadas por la vida extraterrestre, una técnica astronómica relativamente nueva que podría permitir a los científicos determinar con un telescopio si hay vida extraterrestre, especialmente microbiana, en planetas distantes.

Se han confirmado más de 4.000 planetas alienígenas, pero se han descubierto en gran parte gracias a alineaciones afortunadas, dijo el líder del proyecto Peter Tuthill, profesor de astrofísica en la Universidad de Sydney.

"Hay un pequeño secreto oscuro que los astrónomos han estado guardando", dijo. "En realidad, no somos muy buenos para encontrar planetas".

La mayoría de los "exoplanetas", como se les conoce, han sido descubiertos por sistemas automatizados como el telescopio espacial Kepler , que observa continuamente si hay planetas que se cruzan frente a cientos de miles de estrellas.

Pero encontrar planetas alrededor de un sistema estelar en particular, como Alpha Centauri, es mucho más difícil.

Para mejorar sus posibilidades, el nuevo telescopio espacial tendrá un espejo especialmente grabado para crear lo que se conoce como un efecto de "pupila difractiva": difundir la luz de las estrellas entrantes desde un punto diminuto en un patrón en forma de flor mucho más grande que puede revelar mejor cualquiera de los “bamboleos” muy leves causados ​​por la gravedad de los planetas en órbita.

El sistema Alpha Centauri tiene dos estrellas similares al sol, que orbitan entre sí a aproximadamente 20 veces la distancia entre el sol y la Tierra, dijo Tuthill.

Cada uno tiene su propia llamada Zona Ricitos de Oro, donde los planetas rocosos están a la temperatura justa para tener agua líquida en sus superficies, lo que se cree que es necesario para que la vida tal como la conocemos evolucione.

En 2016, se descubrieron dos planetas alrededor de lo que podría ser una tercera estrella del sistema: la enana roja Proxima Centauri, descubierta por un telescopio en 1915 y un poco más cerca de nosotros que los otros dos.

Pero no se cree que sean adecuados para la vida porque Proxima emite un efecto dramático. bengalas que pueden ser 100 veces más potentes que las llamaradas del sol, dijo Tuthill.

Eso significa que las estrellas parecidas al sol de Alpha Centauri pueden ser nuestra mejor opción para localizar signos de vida extraterrestre.

"Si encontráramos un planeta de masa terrestre en las zonas habitables allí, eso constituiría un Santo Grial, un verdadero análogo de la Tierra", dijo. "Ese sería potencialmente un entorno que podría tener las mismas condiciones que conocemos aquí en la Tierra".

El proyecto TOLIMAN está respaldado por Breakthrough Initiatives, un fondo de exploración espacial con sede en California.

El grupo ha propuesto explorar Alpha Centauri con Breakthrough Starshot, un proyecto que consiste en miles de diminutas sondas espaciales que pueden ser impulsadas a velocidades muy altas por láseres en la Tierra.

En teoría, la “nanocraft” Breakthrough Starshot podría llegar a Alpha Centauri en unos 20 años, un viaje épico de 25 billones de millas que tomaría decenas de miles de años con la nave espacial más rápida que existe ahora.

"Alpha Centauri está muy cerca, así que si la gente quiere tener sueños visionarios sobre un vuelo interestelar algún día, entonces Alpha Centauri tiene que ser nuestra primera parada de autobús en el camino hacia la galaxia", dijo Tuthill.

Si el telescopio TOLIMAN encuentra planetas, el siguiente paso será estudiarlos con otros telescopios para determinar la composición de sus atmósferas, y tal vez incluso encontrar "biofirmas" químicas producido por la vida.

Las últimas técnicas astronómicas para estudiar las atmósferas de exoplanetas solo funcionan bien con planetas muy grandes que orbitan cerca de su estrella, y estudiar las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra está actualmente fuera de su alcance, dijo el astrofísico Chris Watson de la Queen's University Belfast en Irlanda del Norte.

Pero se están descubriendo sustancias químicas en planetas más pequeños y más "desafiantes" a medida que los científicos encuentran nuevas formas de analizar sus datos y como nuevos instrumentos, como el Telescopio espacial James Webb - estar disponible, dijo.

Watson, que no participa en el proyecto TOLIMAN, forma parte de un equipo que radicales hidroxilo recientemente detectados - un componente del agua - en la atmósfera de un planeta que orbita una estrella a unos 400 años luz de la Tierra.

La detección de sustancias químicas y posiblemente biofirmas en planetas similares a la Tierra alrededor de las estrellas de Alpha Centauri será difícil, pero “observar el sistema planetario más cercano y brillante proporcionará nuestra ruta más probable hacia el éxito”, dijo. "Las señales serán muy débiles, por lo que necesitaremos cada fotón de luz para que funcione".