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Para los perros callejeros y las aves carroñeras, el vertedero número 5 en las afueras de la capital ucraniana, Kiev, es un tesoro de basura, pero las montañas de basura nociva y desbordante están plagando a los residentes.

Nina Popova, una contadora jubilada de 73 años que vive en la cercana aldea de Pidgirtsi, dice que la vida allí es una miseria.

"Apesta. Todos estamos enfermos. Tenemos problemas cardíacos y dificultad para respirar", dijo Popova a la AFP frente a su modesta cabaña de ladrillos.

Respirando pesadamente, agregó que sus hijos "se asfixian" cuando vienen de visita.

Con una superficie de 63 hectáreas (156 acres), el extenso vertedero en las afueras de Kiev es uno de los más grandes de Ucrania y forma parte de la red de más de 6.100 vertederos.

Ya en su capacidad, estaba programado para cerrar en 2018, con la basura desviada a un nuevo sitio. Pero la nueva instalación nunca se construyó y la basura se acumula más y más.

La historia del sitio apunta a un problema mayor en el país.

Treinta años después de que Ucrania se independizó de la Unión Soviética, carece de un sistema de gestión de desechos que funcione y de los recursos necesarios para abordar una crisis de basura que perpetúa las preocupaciones ecológicas y de salud pública.

La oficina del presidente admite que la mayoría de los vertederos están desbordados y no cumplen con los estándares de seguridad. Se estima que han proliferado unos 33.000 vertederos ilegales en todo el país.

"No es un secreto para nadie que Ucrania se está ahogando en la basura. Y cada día, cada minuto, la situación empeora", advirtió en septiembre la entonces subdirectora de la presidencia, Yulia Svyrydenko.

- 'Palanca' para detener el cambio climático -

Hizo los comentarios en una reunión de funcionarios locales y regionales después de que el presidente Volodymyr Zelensky expresó su preocupación. Pero el problema tiene ramificaciones mucho más amplias.

A nivel mundial, los vertederos como el que amenaza al vecindario de Popova contribuyen al cambio climático como un importante emisor de metano, un gas 30 veces más dañino que el CO2 según las Naciones Unidas.

La directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, dijo en mayo que reducir el metano era "la palanca más fuerte que tenemos para frenar el cambio climático en los próximos 25 años".

Para abordar el problema, Kiev introdujo una ley en 2018 que requiere que los hogares clasifiquen los desechos para ayudar a los esfuerzos de reciclaje.

La orden se ha ignorado en gran medida y solo se clasifica el cuatro por ciento de los aproximadamente 10 millones de toneladas de basura doméstica que se producen anualmente, según la presidencia.

Sumado a eso, solo hay un incinerador de desechos, que data del período soviético, para servir a todo el país de 40 millones. Carece de capacidad para manejar residuos incluso de Kiev.

El meollo del problema es que las autoridades ucranianas no están dispuestas o no pueden pagar más para procesar mejor la basura, dijeron analistas.

Kiev desembolsa menos de 10 euros (11 dólares) para procesar una tonelada de residuos en comparación con los 100-170 euros en los países de Europa occidental, explicó Svyatoslav Pavlyuk, director ejecutivo de la Asociación Ucraniana de Ciudades Eficientes Energéticamente.

- 'Da miedo' -

"Esta suma no es suficiente para tratar los desechos. Solo cubre su transporte a un campo y su ubicación en el suelo", dijo Pavlyuk.

Yevgeniya Aratovska, una economista de 42 años, tomó el asunto en sus propias manos hace seis años y abrió un pequeño sitio de clasificación en Kiev llamado No Waste Ukraine.

"Me di cuenta de que mucha gente ni siquiera sabía que era necesario clasificar", dijo Aratovska.

Khrystyna Richmanenko no se dio cuenta de la cantidad de desechos que estaba produciendo hasta que comenzó a clasificarlos. "Da miedo", comentó la maestra de 29 años.

Agregó que no había centros de reciclaje cerca de su casa ni instrucciones oficiales sobre dónde encontrar uno.

"Tienes que buscar por ti mismo cómo hacerlo correctamente", agregó.

Más del 45 por ciento de los ucranianos dicen que la falta de contenedores de reciclaje es el principal obstáculo para una mayor clasificación, según una encuesta de noviembre.

Los analistas agregaron que las autoridades deberían hacer más para crear conciencia entre los ucranianos sobre el impacto que tienen sus desechos en el medio ambiente.

En última instancia, dijo el activista ambiental Kostiantyn Yalovyi, lo que se necesitaba es un aumento drástico en la financiación para manejar mejor los desechos.

Aunque es probable que esa inversión recaiga sobre los ucranianos y provoque protestas, lo que está en juego es no hacer nada es mucho mayor.

"Si hoy no comenzamos a clasificar y generalmente cambiamos la actitud de los ucranianos hacia la basura, todo el país podría convertirse en un vertedero", dijo Yalovyi.