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El Dr. Sikhulile Moyo estaba analizando muestras de COVID-19 en su laboratorio en Botswana la semana pasada cuando notó que se veían sorprendentemente diferentes a los demás.

En cuestión de días, el mundo estaba en llamas con la noticia de que el coronavirus tenía una nueva variante de preocupación, una que parece estar impulsando un aumento dramático en Sudáfrica y ofreciendo una idea de hacia dónde podría dirigirse la pandemia .

Los nuevos casos de COVID-19 en Sudáfrica han aumentado de unos 200 por día a mediados de noviembre a más de 16.000 el viernes. Omicron fue detectado hace más de una semana en la provincia más poblada del país, Gauteng , y desde entonces se ha extendido a las otras ocho provincias, dijo el ministro de Salud, Joe Phaahla.

Incluso con el rápido aumento, las infecciones todavía están por debajo de los 25.000 nuevos casos diarios que Sudáfrica informó en el aumento anterior, en junio y julio.

Se sabe poco sobre la nueva variante, pero el aumento en Sudáfrica sugiere que podría ser más contagiosa, dijo Moyo, el científico que pudo haber sido el primero en identificar la nueva variante, aunque los investigadores de la vecina Sudáfrica le pisaron los talones. Omicron tiene más de 50 mutaciones y los científicos lo han calificado de un gran salto en la evolución del virus.

No está claro si la variante causa una enfermedad más grave o puede evadir la protección de las vacunas. Phaahla señaló que solo una pequeña cantidad de personas que han sido vacunadas se han enfermado, en su mayoría casos leves, mientras que la gran mayoría de las que han sido hospitalizadas no fueron vacunadas.

Pero en un acontecimiento preocupante, los científicos sudafricanos informaron que omicron parece más probable que las variantes anteriores de causar reinfecciones entre las personas que ya han tenido un episodio de COVID-19.

"La infección anterior solía proteger contra delta, y ahora con omicron no parece ser el caso", dijo una de las investigadoras, Anne von Gottberg de la Universidad de Witwatersrand, en una reunión informativa de la Organización Mundial de la Salud el jueves.

Si bien el estudio no examinó la protección que ofrece la vacunación, von Gottberg dijo: "Creemos que las vacunas, sin embargo, protegerán contra enfermedades graves".

Los hallazgos, publicados en línea el jueves, son preliminares y aún no se han sometido a una revisión científica.

Hasta ahora, los hospitales de Sudáfrica están lidiando con el aumento, incluso los de la provincia de Gauteng, que representa más del 70% de todas las nuevas infecciones, dijo Phaahla.

El panorama podría cambiar porque la mayoría de los infectados hasta ahora han sido personas más jóvenes, que generalmente no se enferman tanto como los pacientes mayores. Pero Moyo expresó su esperanza de que las vacunas continúen funcionando contra la variante.

"Tengo mucha esperanza de los datos que vemos que los vacunados deberían poder tener mucha protección", dijo.

Que encaja con lo que dijeron los funcionarios de la OMS en Asia Viernes.

Si bien advirtió que los casos podrían aumentar rápidamente debido a omicron, el Dr. Takeshi Kasai, director regional de la OMS para el Pacífico Occidental, dijo que las medidas utilizadas contra la variante delta, que a su vez causó oleadas en todo el mundo, deberían permanecer en el centro de la respuesta. .

"La noticia positiva de todo esto es que ninguna de la información que tenemos actualmente sobre omicron sugiere que debamos cambiar la dirección de nuestra respuesta", dijo Kasai.

Eso significa seguir presionando para lograr tasas de vacunación más altas, cumplir con las pautas de distanciamiento social y usar máscaras, entre otras medidas, dijo el Dr. Babatunde Olowokure, Director Regional de Emergencias de la OMS.

Si bien más de tres docenas de países en todo el mundo han informado infecciones por omicron, hasta ahora las cifras son pequeñas fuera de Sudáfrica. Eso ha llevado a muchos países a correr para imponer restricciones de viaje a los visitantes del sur de África, una medida que los funcionarios de la OMS dijeron que podría ganar algo de tiempo, aunque la agencia instó anteriormente en contra del cierre de fronteras.

Las restricciones de viaje han sido severamente criticadas por Sudáfrica, que dice que está siendo castigada por ser transparente y actuar tan rápido para alertar al mundo sobre omicron. La OMS dijo que el país le notificó el 24 de noviembre sobre la nueva variante.

"Lo que debemos volver a enfatizar es que, si bien nuestros científicos y los de Botswana fueron los primeros en descubrir e informar sobre la variante, nadie sabe dónde se originó", dijo Phaahla.