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Los efectos negativos que pueden tener las tormentas solares para la Tierra son extremos. Sin embargo, para nuestra suerte, en la mayoría de los casos el viento solar que baña constantemente a nuestro planeta no nos afecta. Esto es gracias al escudo magnético que impide que este viento eléctrico cause un daño real a la Tierra o a sus habitantes. En vez de dañarnos, esto solo provoca un espectáculo de pintorescas auroras.

No obstante, cada siglo más o menos, debido al ciclo de vida natural del Sol, ese viento se convierte en una tormenta solar, o supertormentas solares, que podría afectar de forma catastrófica a diversas tecnologías humanas en la Tierra y sumir al mundo en un “apocalipsis de Internet”.

Según un nuevo estudio presentado en SIGCOMM 2021, la conferencia anual del Grupo de Interés Especial en Comunicación de Datos de la ACM, una tormenta solar severa podría sumir a gran parte de la sociedad a estar fuera de línea durante semanas o meses, escribió Sangeetha Abdu Jyothi, profesora asistente de la Universidad de California, Irvine, en el nuevo documento de investigación.

1/ A global Internet outage lasting weeks! Can that happen?

My paper "Solar Superstorms: Planning for an Internet Apocalypse" at #SIGCOMM'21 takes the first look at an important problem that the networking community had been overlooking until now: https://t.co/GROp6hf97c— Sangeetha Abdu Jyothi (@sangeetha_a_j) July 29, 2021

Dos supertormentas en la historia reciente

Citando un ejemplo de lo desastrosa que podría ser una supertormenta solar para los sistemas de comunicaciones en la Tierra, Jyothi dijo que las últimas grandes tormentas solares ocurrieron en 1859 (evento Carrington) y 1921. El primer incidente creó una perturbación geomagnética tan grave en la Tierra que los cables de telégrafo estallaron en llamas, y las auroras –que normalmente solo son visibles cerca de los polos del planeta– se vieron cerca de la Colombia ecuatorial, según reportó LiveScience.

Incluso las tormentas más pequeñas pueden causar estragos, según el medio científico. Una de ellas, en marzo de 1989, dejó sin luz a toda la provincia canadiense de Quebec durante nueve horas.

Un mundo poco preparado

“Lo que realmente me hizo pensar en esto es que con la pandemia vimos lo poco preparado que estaba el mundo. No había ningún protocolo para afrontarla con eficacia, y lo mismo ocurre con la capacidad de recuperación de Internet”, dijo Abdu Jyothi a WIRED. “Nuestra infraestructura no está preparada para un evento solar a gran escala”, agregó.

Parte del problema es que las tormentas solares extremas (también llamadas eyecciones de masa coronal, o CME) son relativamente raras; los científicos calculan que la probabilidad de que un fenómeno meteorológico espacial extremo afecte directamente a la Tierra es de entre el 1,6 % y el 12 % por década, según reportó LiveScience, citando el artículo de Abdu Jyothi.

Vulnerabilidad de líneas de fibra óptica de larga distancia y los cables submarinos

Específicamente, Jyothi descubrió que las líneas de fibra óptica de larga distancia y los cables submarinos, que son una parte vital de la infraestructura mundial de Internet, son vulnerables a las corrientes producidas en la corteza terrestre por las supertormentas solares.

“Una eyección de masa coronal (CME) implica la emisión de materia cargada eléctricamente y el campo magnético que la acompaña hacia el espacio. Cuando golpea la tierra, interactúa con el campo magnético terrestre y produce corrientes inducidas geomagnéticamente (GIC) en la corteza”, explicó Jyothi en Twitter.

2/ A Coronal Mass Ejection (CME) involves the emis­sion of electrically charged matter and accompany­ing magnetic field into space. When it hits the earth, it interacts with the earth's magnetic field and produces Geomagnetically Induced Currents (GIC) on the crust.
[Image: NASA] pic.twitter.com/BO910bko5S— Sangeetha Abdu Jyothi (@sangeetha_a_j) July 29, 2021

Así, la corriente de estas tormentas solares puede entrar y dañar los conductores largos, como las líneas eléctricas, señaló el estudio. “En los actuales cables de Internet de larga distancia, la fibra óptica es inmune al GIC. Pero estos cables también tienen repetidores alimentados eléctricamente a intervalos de ~100 km que son susceptibles de sufrir daños”, dijo Jyothi, quien añadió que si falla un número suficiente de cables submarinos en una región concreta, continentes enteros podrían quedar incomunicados.

“El documento no hace más que arañar la superficie de un problema importante. Hay que hacer mucho para entender el riesgo y reforzar nuestra infraestructura”, señaló Jyothi.

Por otra parte, los países de altas latitudes –como Estados Unidos y el Reino Unido– son mucho más susceptibles a la meteorología solar que los países de latitudes más bajas. En caso de una tormenta geomagnética catastrófica, son esos países de latitudes altas los que tienen más probabilidades de quedar aislados de la red.

“Consideremos, por ejemplo, los cables submarinos de larga distancia más vulnerables. Se concentran en las latitudes más altas, sobre todo entre Estados Unidos y Europa”, explicó Jyothi.

Según la científica, el impacto económico de una interrupción de Internet durante un día en Estados Unidos superaría los 7.000 millones de dólares. “¿Y si la red no funciona durante días o incluso meses?”, sentenció Jyothi.