Video

Docenas de países restringieron los viajes hacia y desde Sudáfrica y las naciones vecinas el viernes, con la esperanza de contener una nueva variante del coronavirus que se propaga rápidamente y que, según los científicos, puede ser más contagiosa y podría hacer que la cosecha actual de vacunas Covid-19 sea menos efectiva.

© SIPHIWE SIBEKO / REUTERSLa nueva variante de Covid-19 genera una ola de restricciones de viaje

Los expertos de la Organización Mundial de la Salud debían reunirse más tarde el viernes para decidir si declarar la nueva cepa, actualmente conocida como B.1.1.529, como una "variante de preocupación". La OMS utiliza esta etiqueta para las cepas de virus que se ha demostrado que son más contagiosas, provocan enfermedades más graves o disminuyen la eficacia de las medidas, las pruebas, los tratamientos o las vacunas de salud pública.

Otras variantes de preocupación incluyen la variante Delta que ahora es dominante en todo el mundo y la variante Alpha que generó una ola mortal de infecciones en Europa y los EE. UU. El invierno y la primavera pasados.

Si bien los científicos dicen que todavía están averiguando los efectos exactos de las más de 50 mutaciones que han identificado en la nueva variante, ha estado impulsando un fuerte aumento de infecciones en Sudáfrica durante las últimas dos semanas, aunque desde niveles muy bajos. También se ha detectado en Botswana y en dos viajeros en Hong Kong. Israel, uno de los países que restringió los viajes desde el sur de África, dijo el viernes que había identificado la variante B.1.1.529 en un viajero de Malawi y estaba investigando si también había infectado a otros dos.

En una reunión con el ministerio de salud y expertos, el primer ministro israelí, Naftali Bennett, dijo que el país estaba al borde de un estado de emergencia tras la detección de la nueva variante. “Nuestro principio más alto actualmente es actuar rápido, fuerte y ahora”, dijo.

Las preocupaciones sobre la variante provocaron una liquidación en las acciones mundiales y en la moneda rand de Sudáfrica, y llevaron a algunas aerolíneas a cancelar vuelos.

El descubrimiento de la variante destaca los riesgos de un virus en evolución a la emergencia mundial de una pandemia. Los expertos dicen que los altos niveles de transmisión le dan al virus la posibilidad de desarrollar mutaciones que lo hacen más peligroso, incluso a través de una infección persistente en pacientes con un sistema inmunológico debilitado.

BioNTech SE de Alemania, que desarrolló una de las vacunas Covid-19 más comúnmente utilizadas junto con Pfizer Inc., dijo que tomaría alrededor de dos semanas establecer si la nueva variante hace que su inyección sea menos efectiva. Si es necesario, dijo una portavoz de BioNTech, las empresas podrían producir una nueva vacuna ajustada a cualquier variante en seis semanas y enviar los lotes iniciales en 100 días.

Los datos del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica muestran cómo la nueva variante en las últimas dos semanas desplazó rápidamente a la variante Delta altamente transmisible. Ahora representa alrededor del 90% de las infecciones en la provincia más poblada del país, hogar de sus capitales políticas y económicas de Pretoria y Johannesburgo.

Durante ese mismo período, los casos de Covid-19 en el país de 60 millones de personas se multiplicaron de alrededor de 300 hace poco más de dos semanas a 2.465 el jueves. Aunque ese es un recuento mucho más bajo que los observados en muchos países europeos actualmente, los científicos y el Ministerio de Salud de Sudáfrica dijeron que estaban alarmados por la rápida propagación de la nueva variante, así como por su inusualmente alto número de mutaciones.

La Unión Europea dijo el viernes que propondría activar un "freno de emergencia" para detener los viajes aéreos entre el bloque de 27 países y la región del sur de África, citando preocupaciones sobre B.1.1.529. Varios estados miembros ya se han movido para imponer restricciones, siguiendo al Reino Unido y varias partes de Asia, incluido Singapur.

La variante B.1.1.529 tiene más de 50 mutaciones en comparación con el coronavirus que se detectó por primera vez en Wuhan, China, en 2019. Más de 30 de esas mutaciones se encuentran en la proteína de pico, a través de la cual el virus se adhiere a las células humanas y que es el principal objetivo de la cosecha actual de vacunas Covid-19.

Si bien muchas de estas mutaciones parecen ser nuevas, los científicos conocen varias de otras variantes preocupantes, en las que parecían hacer que el virus fuera más contagioso o le permitían evadir partes de la respuesta inmune provocada por la vacunación o una infección previa por Covid-19. . El gobierno de Botswana dijo el jueves que las cuatro infecciones con B.1.1.529 que había detectado se produjeron en personas que estaban completamente vacunadas y se sometieron a la prueba antes del viaje planificado.

En contraste con la mayoría de las otras variantes prominentes, que solo pueden identificarse mediante una secuenciación del genoma costosa y que requiere mucho tiempo, la presencia de B.1.1.529 se marca en algunas de las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa comúnmente utilizadas, o PCR. Eso hace que sea más fácil de rastrear y es una de las razones por las que los científicos sudafricanos pudieron detectar su rápida propagación en el país tan rápidamente.

Las restricciones a los viajes internacionales justo antes de la temporada navideña, junto con la perspectiva de nuevas medidas nacionales de salud pública para detener la propagación de la nueva variante, son un doloroso revés para Sudáfrica, cuya economía y población se han visto muy afectadas por el coronavirus.

El exceso de muertes, que según los expertos proporciona una mejor imagen del número de víctimas del virus en el país que el número oficial de muertes por Covid-19 debido a las bajas tasas de pruebas, ha superado las 272.000 desde el inicio de la pandemia, uno de los recuentos per cápita más altos. en el mundo. La economía de Sudáfrica, la más desarrollada del continente, se contrajo un 6,4% el año pasado y la tasa oficial de desempleo supera el 34%.