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El Papa Francisco instó el jueves a la unidad mientras Europa enfrenta una afluencia de refugiados y migrantes, hablando en la dividida isla mediterránea de Chipre, un destino importante para las personas que huyen de la guerra y la pobreza.

"Necesitamos acogernos e integrarnos y caminar juntos como hermanos y hermanas, todos nosotros", dijo el pontífice, de 84 años, al inicio de un viaje de cinco días que lo lleva a Grecia a partir del sábado.

El Papa estaba dispuesto a subrayar su mensaje al llevar a 50 inmigrantes que ahora están en Chipre a Italia, dijo el presidente chipriota, Nicos Anastasiades, aunque el Vaticano aún no ha confirmado la iniciativa.

Francisco, en su trigésimo quinto viaje internacional desde que se convirtió en Papa en 2013, es el segundo pontífice católico que visita Chipre después de que Benedicto XVI lo hiciera en 2010.

Hablando en una iglesia maronita en Nicosia, el Papa dijo que "la presencia de muchos de nuestros hermanos y hermanas migrantes" había hecho de Chipre "un verdadero punto de encuentro entre diferentes etnias y culturas".

La experiencia de la isla sirvió como un recordatorio para Europa de que "tenemos que trabajar juntos para construir un futuro digno de la humanidad, superar las divisiones, derribar muros, soñar y trabajar por la unidad", dijo.

Más tarde, en un encuentro con Anastasiades, advirtió contra los "muros del miedo" nacionalistas en Europa y destacó que el continente "necesita reconciliación y unidad".

Chipre, un país de un millón de habitantes, es el hogar de unos 25.000 católicos, incluidos los maronitas cuyos antepasados ​​llegaron de Siria y el Líbano y trabajadores extranjeros de Filipinas, el sur de Asia y países africanos.

"Somos una minoría tan pequeña, así que es genial sentir que perteneces a una familia más grande, la familia católica", dijo Eliana Maltezou, de 38 años, sosteniendo a su hijo de un año y ondeando una bandera chipriota.

- 'Vulnerables y marginados' -

Chipre ha estado dividido desde 1974 cuando las fuerzas turcas invadieron y ocuparon su tercio norte en respuesta a un golpe patrocinado por la junta griega en el poder en ese momento.

Solo Ankara reconoce la autoproclamada República Turca del Norte de Chipre y las tensiones hierven a fuego lento entre las dos partes.

La división vio a unas 200.000 personas, incluidos muchos maronitas del norte, desplazadas de sus hogares.

Monica Despoti, de 55 años, cuyo pueblo maronita Asomatos está en el norte, dijo que la visita del Papa significó "estamos muy, muy felices y también tenemos la esperanza de que con su ayuda podamos regresar a nuestra patria".

El sur de habla mayoritariamente griega acusa al norte de enviar migrantes a través de la Línea Verde patrullada por la ONU y también dice que recibe el mayor número de solicitantes de asilo por primera vez de cualquier país miembro de la UE.

El Papa, que durante mucho tiempo ha pedido una mejor protección para los migrantes, en declaraciones antes del viaje describió el mar Mediterráneo como un "enorme cementerio" para los migrantes que se ahogaron.

En la iglesia, el Papa escuchó mientras Nyein Nyein Loo, de las Hermanas de San José de la Aparición, hablaba sobre el trabajo caritativo de la comunidad cristiana para los migrantes.

"Gran parte de nuestro trabajo consiste en defender los derechos humanos básicos de los necesitados y de los trabajadores migrantes", dijo, y detalló que muchos enfrentan "un trato duro e injusto, incluidos salarios impagos, jornadas laborales excesivamente largas, abuso verbal y físico y otros formas de discriminación ".

Antes de su partida de Roma, Francisco se reunió con refugiados de Siria, Congo, Somalia y Afganistán que habían llegado a través de la isla griega de Lesbos y ahora viven en Italia.

En el avión, un periodista le entregó piezas de tela enmarcadas de carpas de migrantes del puerto francés de Calais con el mensaje: "A todos los exiliados que murieron en la frontera franco-británica".

"Es terrible", respondió el Papa, visiblemente conmovido.

- 'terrible laceración' -

Según las autoridades chipriotas, se están llevando a cabo negociaciones con el Vaticano para organizar el traslado a Roma de varias familias migrantes que ahora se encuentran en Chipre.

Eso repetiría un gesto que Francisco hizo en Lesbos en 2016 cuando regresó al Vaticano con tres familias musulmanas sirias que habían huido de los bombardeos en su tierra natal.

El jueves por la noche, Francisco visitó a Anastasiades para conversar sobre la dolorosa división de la isla.

Francisco dijo que “la herida más grande que ha sufrido esta tierra ha sido la terrible laceración que ha sufrido en las últimas décadas. Pienso en el profundo sufrimiento de todas aquellas personas que no pueden regresar a sus hogares y a sus lugares de culto.

"El camino de la paz, que reconcilia los conflictos y regenera la belleza de la fraternidad, tiene una sola palabra como señal. Esa palabra es diálogo".

El líder turcochipriota Ersin Tatar, por su parte, acusó al sur de intentar utilizar el viaje para marcar "goles políticos contra Turquía y la República Turca del Norte de Chipre".

Fue una "fuente de dolor para nosotros que el Papa Francisco visite únicamente el Chipre griego", dijo.

"Hay dos pueblos en Chipre. No solo los cristianos griegos, sino también los musulmanes turcos viven en Chipre. Esta es una de las realidades básicas de Chipre".