Video

Hong Kong fue una vez mundialmente famosa por sus letreros de tiendas con luces de neón, pero muchos viejos maestros se llevaron sus secretos a la tumba: ahora una generación de artistas jóvenes conocedores de la tecnología y conectados a nivel mundial está tratando de mantener vivo el comercio.

Karen Chan se describe a sí misma como una "nómada de neón".

Más conocida por su nombre artístico profesional Chankalun, durante mucho tiempo le habían fascinado las caleidoscópicas luces de neón que bañaban las calles de Hong Kong con un cálido resplandor.

Pero encontrar a alguien que pudiera enseñarle no fue nada fácil.

El comercio ha estado dominado durante mucho tiempo por maestros, "si fu" en cantonés, que protegieron su conocimiento incluso cuando el neón dio paso a luces LED más baratas y eficientes y los funcionarios de la ciudad comenzaron a tomar medidas drásticas contra las vallas inseguras.

"Los si fu no transmitirán todo el conocimiento, sobre todo si no hay pautas o manuales, solo transmitirán sus habilidades a sus propios descendientes", dijo Chan a la AFP.

Pocos miembros de la familia querían adquirir una habilidad que se estaba volviendo redundante, por lo que muchos maestros murieron sin transmitir sus conocimientos.

"Si tienes una habilidad o un conocimiento muy valioso, debes difundirlo para que también pueda vivir", lamentó el artista de 33 años. "La sobreprotección puede ser la causa de la muerte de muchas artesanías".

- Comercio secreto -

Sin inmutarse, Chan recurrió a Internet y viajó a lugares como Ámsterdam y Nueva York para aprender de los artistas de allí.

Allí descubrió una comunidad global de aficionados al neón y profesionales dispuestos a intercambiar consejos.

"Hay una cultura de código abierto que está apareciendo en la nueva generación de artistas", dijo.

"Todos están publicando sus experimentos o sus nuevos hallazgos en Instagram o Facebook, y todos están muy felices de compartir ... este tipo de conocimiento", explicó.

"Las viejas generaciones lo ven como un comercio secreto".

Chan, la única mujer de Hong Kong que trabaja actualmente en un oficio tradicionalmente dominado por hombres, opera en un estudio dirigido por Jive Lau, un artista de 38 años que también representa la nueva generación de dobladores de luces de neón más jóvenes.

Juntos trabajan el vidrio hasta casi el punto de fusión, doblando y soplando los tubos en formas notables sobre quemadores de llama azul que pueden alcanzar los 1,000 grados Celsius (1,800 grados Fahrenheit).

Lau fue presentado a la flexión de neón en Taiwán, donde dijo que los maestros estaban más dispuestos a compartir sus conocimientos con extraños.

Pero a él también le ha sido de gran ayuda Internet.

"Sigo aprendiendo de los recursos en línea y viendo videos", explicó.

Hoy, ofrece talleres a un número creciente de entusiastas del neón.

"La educación realmente puede ayudar ... (en) promover la cultura del neón, manteniéndola viva", dijo.

- Los últimos dobladores de luz -

El proyecto actual de Chan se llama "The Neon Girl" y la involucra trabajando con media docena de maestros de luces de neón alrededor del mundo para crear seis piezas distintivas.

Están muy lejos de los enormes letreros intermitentes que solían sobresalir horizontalmente de los lados de los edificios de Hong Kong, publicitando de todo, desde restaurantes hasta salones de mahjong.

En cambio, tienen un ambiente moderno, pero aún local.

"Para que el neón viva ... necesita algunos otros elementos para inyectarlo, y esto es lo que estoy haciendo como una nueva generación de artistas de neón", explicó.

Ella espera que las piezas "rompan los límites o la perspectiva de cómo la gente piensa en el neón, que pueda expandirse para que realmente pueda vivir en una nueva forma".

Ella compara la flexión del vidrio de neón con un deporte olímpico que requiere fuerza, precisión y flexibilidad.

Y su obstinada perseverancia ha valido la pena, ya que finalmente encontró un si fu, conocido como Maestro Wong, dispuesto a aceptarla.

"Como me enamoré de este medio, traté de hacerlo yo misma, así que le rogué al Maestro Wong ya otros maestros de neón en Hong Kong, pero se negaron a enseñarme", recordó.

En 2018, decidió aprender por su cuenta y solicitó la ayuda de un escultor de vidrio que observó el proceso de creación de neón en YouTube para explicarle la técnica.

Después de crear una obra de arte en una semana, regresó.

La Maestra Wong, que ahora tiene 80 años y evita la publicidad, quedó impresionada con su trabajo y acordó tomarla como aprendiz.

"Creo que los maestros de neón en Hong Kong nunca me aceptarán como una verdadera maestra de neón", dijo, "pero tal vez como una artista de neón, lo cual está bien para mí".